Buenas prácticas - Tip #1 - Usar la versión más estable actualmente (5.5)

Para aquellos que están comenzando, es importante arrancar con la última versión estable de PHP (5.5). En los últimos años ha estado en un proceso de continuo desarrollo y mejoras, sobre las caracteristicas de PHP.  Uno pudiera considerar que las mejoras entre versiones son mínimas, pero en realidad se reflejan en un notable incremento en el rendimiento del sistema.

Cualquier detalle en partícular sobre las funciones, métodos o mejoras, en la documentación oficial en php.net podra obtener la respuesta.

Comenzamos a explicar los pasos para instalar la última versión de PHP 5.5 en Windows 8.1 sin tener instalado ningún servidor WEB (Apache o IIS por ejemplo). Ya que por ahora, si es para aprendizaje o desarrollo, podemos empezar sólo con PHP instalado, una facilidad que estudiaremos en el próximo tip.

La siguiente instalación, de "forma manual", ya que no requerimos de ningún instalador en particular, nos permite tener un mayor control sobre PHP.

Paso 1: Descargar los archivos

Para obtener la ultima versión de PHP 5, en formato .zip, podemos visitar la página www.php.net/downloads.php en virtud que vamos a bajar la versión en especifíco para Windows 8.1 podemos ir directamente al sitio: windows.php.net/download/

Entre las opciones para descargar (binarios o fuentes) elegimos VC11 x64 Thread Safe, particularmente porque la máquina donde estamos ejecutando las pruebas es de 64 bits, la nomeclatura VC11 se refiere a que fue compilado con Visual Studio 2012, y el modo Thread Safe (TS) es una característica que permite optimizar PHP para un entorno multihilo como lo es Windows.

Paso 2: Extraemos los archivos

Procedemos a descomprimir los archivos, a efectos de nuestro tutorial lo instalaremos en C:\php

Por lo que creamos la carpeta en el directorio raiz con el nombre de "php", y extraemos el contenido del archivo php-5.5.14-Win32-VC11-x64.zip dentro del mismo.

Nota: PHP puede ser instalado en cualquier parte de nuestro sistema, pero debemos referenciar la ubicación de su ruta en los siguientes pasos.

Paso 3: Configurar php.ini

Copiamos el archivo C:\ php.ini-development como C:\php.ini adicionalmente debemos utilizar un editor de texto para cambiar algunas líneas.

Definir el directorio de extensiones:

extension_dir = "ext"

Habilitar extensiones. Este proceso dependerá de las librerias que requeramos utilizar, pero las siguientes librerias deberían ser suficientes para adaptarse a una buena cantidad de proyectos (quitamos el punto y coma que tienes al comienzo de cada extensión que requerimos activar):

extension=php_curl.dll
extension=php_gd2.dll
extension=php_mbstring.dll
extension=php_mysql.dll
extension=php_mysqli.dll
extension=php_pdo.dll
extension=php_pdo_mysql.dll
extension=php_xmlrpc.dll

Si queremos enviar correos electrónicos usando la función mail() de PHP, entonces debemos escribir los detalles del servidor SMTP que utilicemos.

[mail function]
; For Win32 only.
SMTP = mail.miservidordecorreos.com
smtp_port = 25

; For Win32 only.
sendmail_from = dominandophp@miservidordecorreos.com

Paso 4: Agregar C:\php a la variable de ambiente de ruta.

Para asegurarse que Windows pueda encontrar la aplicación PHP, hay que cambiar la variable de ambiente. Para ello, ir a Control Panel -> Configuración avanzada del Sistema y en la pantalla de Dialogo de Propiedades del Sistema, hacer clic en Variables de entorno. 
Buscamos la variable de sistema PATH y agregamos el siguiente código:

";C:\php;" 

al final de la línea de valor de la variable.

Posiblemente requira reiniciar el sistema.

Paso 5: Probar que PHP esta ejecutandose.

Abrimos el prompt de comandos de windows y ejecutamos la siguiente línea de código:

cd C:\php
php -v

Deberíamos obtener como resultado una respuesta de cual versión de PHP esta instalado.

Tip #1 - Usar la versión más estable actualmente (5.5) por G G Salazar es licenciado bajo Creative Commons Attribution-NonCommercial 4.0 International License.